(article paru dans Handi news d'avril 96).

L'aventure paralympique connaît ses premiers balbutiements dans les années 40. A cette époque, un médecin anglais, le Docteur Ludwig Guttmann mesure toute l'importance des activités sportives pour les personnes handicapées physiques. Exerçant à l'hôpital de Stoke Mandeville, à Londres, le Docteur Guttmann côtoie de nombreux patients amputés ou privés de l'usage d'un ou de plusieurs de leurs membres. Le médecin anglais réalise alors que le sport s'avère un excellent moyen de venir en aide à ses patients, pour la plupart vétérans de la seconde guerre mondiale. Le sport améliorerait certainement la qualité de vie de ces personnes tant au niveau physique que mental. Il s'attelle donc à la tâche et, en 1948, année des Jeux Olympiques de Londres, organise les premiers jeux pour personnes handicapées. La manifestation sportive est un succès ! Après cinq éditions, les Jeux de Stoke-Mandeville reçoivent plusieurs pays et sont donc rebaptisés Jeux Internationaux de Stoke-Mandeville.

Voilà franchie, pour le Docteur Guttmann, la première étape vers son rêve. Mais il ne s'arrête pas là. Le désir de créer une compétition mondiale tous les quatre ans le taraude. Organiser des Jeux Olympiques pour sportifs et sportives moins valides voilà le nouvel objectif du Docteur Guttmann. Douze ans seront nécessaires à la réalisation de ce grand projet mondial.

C'est en 1960 que les premiers Jeux Paralympiques voient le jour. Ils se déroulent à Rome, sur le site même des Jeux Olympiques d'été. Ouverts aux athlètes en chaise roulante, les Paralympiques réunissent 400 sportifs issus de 23 pays. Depuis cette époque, les Jeux Paralympiques se déroulent après les Jeux Olympiques.

Aujourd'hui, les Jeux Paralympiques reprennent quatre grandes classifications d'athlètes : aveugles et mal voyants, paraplégiques et quadriplégiques, paralysés cérébraux, amputés et personnes atteintes de la polio. A celles-là, il faut ajouter les sportifs souffrant de handicaps divers. En 1996, pour les Jeux Paralympiques d'Atlanta, plus de 4000 athlètes issus de 100 pays sont attendus avec 19 disciplines olympiques. Le chemin parcouru est long depuis la première édition paralympique

L'histoire des Jeux Paralympiques inclut aussi les Jeux d'Hiver. Ces derniers prennent place pour la première fois à Omskoldvik (Norvège) en 1976. Ils sont suivis, en 1980, par les Jeux de Geilo (Suède), et ceux d'Innsbruck (Autriche) en 1984. Innsbruck est à nouveau l'hôte des Jeux de 1988, tandis que l'édition 1992 des Jeux Paralympiques d'hiver se déroulent à Albertville (France). Il fut décidé à ce moment d'organiser les Jeux d'Hiver tous les deux ans de manière à permettre aux sportifs olympiques de participer aux olympiades d'été et d'hiver. C'est donc en 1994 que les derniers Jeux Paralympiques d'hiver ont lieu, à Lillehammer en Norvège. Axés tout d'abord sur les épreuves pour visuels et paraplégiques, les Jeux d'hiver se sont ensuite ouverts à d'autres types de handicap, comme les paralysés cérébraux. Le programme ainsi étendu inclut aujourd'hui des épreuves de bobsleigh et de biathlon.

Le Docteur Guttmann meurt en 1980, mais son rêve continue. Il laisse derrière lui une des plus belles histoires sportives de ce siècle : les Paralympiques.

Les Jeux Paralympiques de Sydney 2000 accueilleront 3823 athlètes qui participent pour 18 disciplines. Ils seront secondés par 2315 accompagnateurs (entraîneurs, élus, cadres, personnel médical…). Tous ces athlètes confondus représenteront 121 pays. Pour comparaison, en 1960 à Rome, lors des Premiers Jeux Paralympiques, seulement 400 athlètes participaient venant de 23 pays.